5 au 10 janvier - Entre mer et montagnes - West Coast

Lundi 5, après avoir quitté Nelson, on roule vers le sud-ouest, pour rejoindre la « West Coast ». On s'arrête au camping « Kawatiri », un petit camping gratuit du DOC, au bord d'une rivière. Il y a une petite balade à faire près du camping, « sur les traces du chemin de fer »… Il ne reste aucune trace des rails et la balade est très courte. On lit sur un panneau que la voie de chemin de fer, qui était censée relier Nelson à Christchurch et faciliter un peu la vie des habitants de ce coin de l'île, n'a jamais été finie ! On s'installe pour la nuit, en compagnie de très nombreuses sandflies, et aussi de quelques bourdons. On passe donc la soirée et la nuit à se gratter, ce qui énerve beaucoup Alex (moi aussi, mais un peu moins).

Mardi 6, on continue notre route vers le sud-ouest. On s'arrête au lieu-dit « Lyell », ancienne ville minière qui est maintenant un terrain de camping. De là partent plusieurs chemins pour se promener dans une très jolie forêt, parmis les vestiges de la ville et des mines. On fait deux balades sur la « Old Ghost Road », un chemin de rando pour piétons et cyclistes qui fait 80km… on n'en fait qu'un tout petit bout ! On passe d'abord dans un mignon cimetière (oui, un cimetière peut être mignon!) puis on continue vers une ancienne batterie. Elle a été installée là au début du siècle pour faire fonctionner les machines qui aidaient à extraire l'or de la mine. Des panneaux nous expliquent comment tout fonctionnait et c'est intéressant de voir les « outils » qui sont encore sur place. On va devenir des pros de l'extraction d'or à force de visiter d'anciennes mines !

    

On arrive sur la côte un peu au sud de la ville de Westport, qu'on ne visite pas car il n'y a rien à y voir. On a quelques courses à faire pour notre déjeuner (on a plus de fromage!) mais on se dit qu'on trouvera quelque chose sur la route… Grosse erreur ! La côte ouest est très très peu peuplée et on ne croise aucun magasin avant plusieurs heures.

Il pleut pas mal aujourd'hui, ce à quoi on s'attendait puisque la West Coast est réputée pour son climat humide. On a quand-même de la chance et on peut profiter d'une petite accalmie pour aller voir les « Pancakes Rocks ». C'est une formation rocheuse sur la côte, au niveau du village de Punakaiki. Les Pancakes Rocks ont été formés par l'érosion causée par la mer mais personne n'arrive à expliquer leur forme si particulière. Les rochers sont creusés par des lignes horizontales, qui les fait ressembler à des piles de pancakes. C'est très beau et impressionnant !

   

Le « village » de Punakaiki, où on pensait pouvoir faire nos courses, est en fait constitué d'un parking, un restaurant, et un office du tourisme. Le restaurant est hors de prix bien sûr… On continue de rouler jusqu'à Greymouth, petite ville de 9000 habitants à l'embouchure de la Grey River. C'est petit, mais c'est la plus grosse ville de la West Coast ! On s'arrête rapidement pour faire nos courses et on continue pour trouver un endroit sympa où manger. On s'arrête sur une aire de repos, qui est aussi le départ d'une balade pour visiter… d'anciennes mines !

On arrive à notre camping en fin d'après-midi, le camping gratuit de « Nelson Creek », géré par les habitants du coin. C'est un très grand camping, au bord d'une rivière, avec des jeux pour les enfants et des sanitaires bien entretenus, le tout gratuit ! La pluie s'est arrêtée et on peut s'installer sans se tremper. On décide de rester ici deux nuits. On n'est pas tous seuls bien sûr, plusieurs familles sont installées pour les vacances.

Mercredi 7, après une nouvelle nuit en compagnie des sandflies, on bouge un peu la voiture pour s'éloigner de la rivière, ce qui ne changera pas grand-chose… Les sandflies sont partout !! On se repose, on lit, et on se balade un peu autour du camping. Je n'ai plus de livre, donc je me plonge dans le guide du routard de Thaïlande, et je commence à rêver de temples, de rizières, de Pad Thaïs, et d'hôtels à 5€… Notre soirée est moins tranquille, un groupe est arrivé avec un petit kart, qu'ils conduisent chacun leur tour dans le camping, en dérangeant absolument tout le monde.

Jeudi 8, on reprend la route vers le sud et la région des glaciers. On s'arrête plus longuement à Greymouth. On refait quelques courses, surtout pour acheter du répulsif à sandflies, qui ne sera pas plus efficace que celui que j'ai apporté de France… et je trouve des livres à 20 centimes dans le magasin de la « Fondation St Vincent de Paul ». En profitant du wifi du Warehouse, on commence à lire des titres ou statuts Facebook sur Charlie Hebdo. On n'a pas encore beaucoup de détails mais on est tous les deux choqués. On s'installe à la bibliothèque pour aller sur internet et en apprendre un peu plus, ce qui nous choque et nous attriste encore plus… C'est bizarre d'être au bout du monde dans un moment comme ça, même si on aurait pas pu faire grand-chose en étant en France…

J'envoie quelques demandes de CouchSurfing pour les villes du sud, et répond à nos futurs hôtes de Queenstown, qui ont accepté de nous héberger pour deux nuits.

Puis on reprend la route ! On longe la côte, et on aurait pu s'attendre à une belle route en bord de mer… Mais non, c'est une longue ligne droite dans un paysage monotone. A droite, des champs, à gauche, des champs… On s'arrête pour faire une petite pause dans un endroit où on décide finalement de rester pour la nuit. C'est le camping « Mac Donald », un camping du DOC (à 6$), tout près de la route. Il y a très très peu de circulation, même si c'est l'axe principal pour longer la côte, donc on est pas gênés par les voitures. On a rechargé les ordinateurs donc on se fait une « soirée ciné » dans la voiture… en compagnie d'une horde de moustiques ! Il y en a des dizaines dans la voiture, et il semble en arriver de nouveaux au fur et à mesure qu'on les écrase… Pourtant, toutes les portes sont fermées…

Vendredi 9, au réveil, je me rends compte que la fenêtre d'Alex est entrouverte, ce qui explique l'invasion de moustiques ! On ne l'a pas vu à cause des rideaux… Je suis rassurée, la voiture est bien étanche et, si on pense à fermer les fenêtres, on ne devrait plus être envahis !

On part vers les glaciers, à 20 minutes de route du camping. On arrive à « Franz Joseph », petit village du même nom que le glacier voisin, créé uniquement pour accueillir les touristes… C'est un peu plus grand que Punakaiki, mais les seuls bâtiments sont des hôtels, des restaurants, et des agences qui organisent des randonnées ou des sorties en hélicoptère. On marche un peu vers un point de vue sur le glacier. Il nous paraît déjà grand, et proche de la mer (19km), mais on apprend qu'il a énormément reculé depuis 150 ans (période où les premières mesures ont été faites par les colons européens).

Le nom maori du glacier est « Ka Roimata O Hine Hukatere », « Les larmes de Hine Hukatere » plus joli que « Franz Joseph ». La légende raconte que Hine Hukatere, qui habitait la région, aimait beaucoup faire des randonnées et de l'escalade en montagne. Son amoureux, Tawe, aimait beaucoup moins ça, mais la suivait quand-même. Un jour, Tawe est tombé et s'est tué. Les larmes de Hine ont inondé la vallée, et les dieux les ont gelées, pour que le glacier reste en souvenir du chagrin de Hine.

On va ensuite à « Fox Glacier ». Le village est à peu près le même que Franz Joseph, pas de grand intêret… On fait une balade un peu plus longue pour s'approcher plus du glacier. Le DOC ne rigole pas avec la sécurité : il y a des barrières et des panneaux partout pour nous prévenir des risques : chute de pierres, chute de glace, innondations… On ne peut pas aller vraiment au pied du glacier, c'est trop risqué, mais on est suffisament proches pour en profiter. Le seul moyen d'aller vraiment sur la glace est d'y aller avec un guide, et en hélicoptère.

     

Sur la route vers notre camping, on passe près du Lac Matheson, également appelé « Lac Miroir », parce que les montagnes se reflètent parfaitement dedans. On a envie d'aller le voir, mais il y a énormément de nuages, et ça ne servirait donc à rien. On reporte la balade à demain. Du coup, on arrive tôt à notre camping. Et c'est tant mieux, parce qu'il est vite bondé ! Il faut dire que l'endroit est particulièrement beau : on a une belle vue sur les montagnes (une fois que les nuages sont partis) et la mer juste derrière une dune. On s'installe sous la tente, pour être un peu plus protégés des sandflies pour une fin de journée « lecture ». Puis on va regarder le coucher de soleil sur la mer, avant de se coucher en écoutant les moutons qui bêlent juste à côté.

Samedi 10, on est réveillés par nos voisins, des lève-tôt qui ne respectent pas vraiment le sommeil des autres… On repasse près du Lac Matheson, mais les nuages sont revenus, donc on ne va pas le voir. On roule encore sur la côte jusqu'à Haast (petit hameau sans intêret), puis on tourne vers les montagnes, et vers Queenstown, notre prochaine destination. Etonnament, la route ne monte pas beaucoup. On longe une très jolie vallée et les 3h30 de route passent plutôt vite. On fait une pause pour aller voir les « Fantails Falls », de très jolies chutes d'eau tout près de la route. Il y a des galets tout autour et les gens qui passaient par là ont construit plein de petites colonnes en galets, ce qui rend l'endroit encore plus beau. On participe à l'oeuvre collective (avec l'aide de Jack) avant de repartir.

On ne veut pas faire toute la montée vers Queenstown en une seule fois, pour ne pas trop fatiguer notre JackMobile, donc on s'arrête pour la nuit dans le camping de « Boundary Creek », au bord du lac Wanaka, un très beau et très grand lac. Il y a énormément de vent, ce qui chasse les sandflies ! On trouve un petit coin un peu abrité par la fôret, mais je passe quand-même la nuit à me demander si la tente ne va pas s'envoler.